Железо – важный микроэлемент в организме человека. Оно является частью гемоглобина, который заполняет эритроциты и позволяет им переносить кислород от легких к органам и тканям. Железо входит в состав мышечного белка миоглобина и некоторых ферментов. Оно всасывается из пищи и затем переносится по организму трансферрином – специальным белком, который образуется в печени.

В норме в организме содержится 4-5 г железа, около 3-4 мг (0,1  % от общего количества в организме) циркулирует в крови "в связке" с трансферрином. Количество трансферрина зависит от функционирования печени и от питания человека. В норме железом заполнена 1/3 связывающих центров трансферрина, остальные 2/3 остаются в резерве. Для определения общей железосвязывающей способности сыворотки крови к исследуемой сыворотке добавляют определенное количество железа до тех пор, пока не будут заполнены все связывающие центры трансферрина. Затем измеряется общее количество железа, связанного с трансферрином. Оно характеризует степень нехватки железа сыворотки и фактически отражает количество трансферрина в крови.

При дефиците железа трансферрина в организме становится больше, чтобы этот белок мог связаться с небольшим количеством железа в сыворотке. Соответственно, увеличивается и "незанятый" железом трансферрин, то есть латентная железосвязывающая способность сыворотки.

И напротив, при избытке железа почти все связывающие центры трансферрина заняты этим микроэлементом, поэтому латентная железосвязывающая способность сыворотки снижается.

Количество сывороточного железа может значительно варьироваться в разные дни и даже в течение одних суток (особенно в утренние часы), однако ОЖСС в норме остается относительно стабильной.