Холестерол (ХС, холестерин) – жироподобное вещество, жизненно необходимое организму. Правильное научное именование этого вещества – "холестерол" (окончание "-ол" указывает на принадлежность к спиртам), однако в массовой литературе получило распространение наименование "холестерин", которым мы будем пользоваться в дальнейшем в этой статье. Холестерин участвует в образовании клеточных мембран всех органов и тканей тела. На основе холестерина создаются гормоны, которые участвуют в росте, развитии организма и реализации функции воспроизведения. Из холестерина образуются желчные кислоты, которые входят в состав желчи, благодаря им в кишечнике всасываются жиры.

Холестерин нерастворим в воде, поэтому для перемещения по организму он "упаковывается" в белковую оболочку, состоящую из специальных белков – аполипопротеинов. Получившийся комплекс (холестерин + аполипопротеин) называется липопротеином. В крови циркулирует несколько типов липопротеинов, различающихся пропорциями входящих в их состав компонентов:

• липопротеины очень низкой плотности (ЛПОНП),
• липопротеины низкой плотности (ЛПНП),
• липопротеины высокой плотности (ЛПВП).

ХС ЛПНП и ХС ЛПОНП считаются "плохими" видами холестерина, так как они способствуют образованию бляшек в артериях, ХС ЛПВП, напротив, называют "хорошим", так как составе ЛПВП удаляются избыточные количества холестерина.

Анализ на общий холестерол (холестерин) измеряет суммарное количество холестерина (и "плохого", и "хорошего"), циркулирующего в крови в виде липопротеинов.

В печени производится достаточное для нужд организма количество холестерина, однако часть поступает с пищей, в основном с мясом и жирными молочными продуктами. Если у человека есть наследственная предрасположенность к повышению холестерина или он употребляет слишком много холестеринсодержащей пищи, то уровень холестерина в крови может повышаться и причинять вред организму. Избыточные количества холестерина откладываются в стенках сосудов в виде бляшек, которые могут ограничивать движение крови по сосуду, а также делают сосуды более жесткими (атеросклероз), что значительно повышает риск заболеваний сердца (ишемической болезни, инфаркта) и инсульта.