Вирус Эпштейна – Барр – это широко распространенный вирус семейства Herpesviridae, поражающий преимущественно B-лимфоциты, а также Т-лимфоциты и эпителиальные клетки. Он передается воздушно-капельным путем. Пик заболеваемости приходится на 15-25 лет.

Первый контакт человека с вирусом происходит, как правило, в детском возрасте и приводит к развитию латентной бессимптомной или малосимптомной инфекции. У взрослых вирус Эпштейна – Барр является причиной инфекционного мононуклеоза, который у большинства заболевших сопровождается лихорадкой, интоксикацией, увеличением лимфоузлов, небных и глоточных миндалин. Нередко увеличивается печень, селезенка, появляются петехии на слизистой верхнего неба. Инфекционный мононуклеоз может осложняться разрывом селезенки, а также гепатитом, панкреатитом, пневмонией, гемолитической анемией, тромбоцитопенией, апластической анемией, миокардитом, синдромом Гийена – Барре, энцефалитом, менингитом.

Вирус сохраняется в небольших количествах в В-клетках памяти. Вирусоносителями является около 90  % взрослых людей. Персистенция вируса в В-лимфоцитах и клетках эпителия продолжается на протяжении всей жизни, так что при снижении иммунитета (например, при ВИЧ или иммуносупрессивной терапии после трансплантации органов) может происходить реактивация инфекции, что способствует развитию лимфопролиферативных заболеваний (в том числе лимфомы Беркитта), назофарингеальной карциномы или (наиболее часто) инфекционного мононуклеоза.

В ответ на инфицирование иммунной системой вырабатываются различные специфические противовирусные антитела. В острой стадии инфекции первыми в крови выявляются IgM к капсидному белку (VCA) вируса, которые достигают максимальной концентрации в плазме крови на 3-й неделе заболевания и исчезают к 4-6-й неделе. Позже появляются IgG к капсидному белку, достигающие максимума на 2-4-й неделе заболевания, затем их концентрация снижается, но они все равно сохраняются на всю жизнь. При реактивации инфекции титры этих антител, как правило, растут. Антитела к ранним антигенам выявляются на острой стадии инфекции и исчезают через 3-6 месяцев от начала заболевания, однако у 20  % инфицированных они могут определяться на протяжении нескольких лет. Антитела к ядерному антигену вируса (EBNA) на острой стадии инфекции, как правило, не обнаруживаются, появляются в крови не ранее 6-8-й недели заболевания (чаще через 2-4 месяца после появления первых симптомов) и сохраняются в течение всей жизни.