Трансферрин – главный белок-переносчик железа в плазме крови. Он образуется в печени из аминокислот, которые всасываются из пищи в процессе переваривания. Трансферрин связывается с железом, которое поступает с едой или при разрушении эритроцитов, и переносит его к органам и тканям (к печени, селезенке). Трансферрин способен присоединить больше железа, чем весит сам.

Железо – важный микроэлемент в организме. Оно является частью гемоглобина – белка, который заполняет эритроциты и позволяет им переносить кислород от легких к органам и тканям. Железо также входит в состав мышечного белка миоглобина.

В норме в организме содержится 4-5 г железа, около 3-4 мг (0,1  % от общего количества) циркулирует в крови в соединении с трансферрином. Как правило, железом заполнена 1/3 связывающих центров трансферрина, остальные 2/3 остаются в резерве. Степень "заполненности" трансферрина железом отражают такие показатели, как общая железосвязывающая способность сыворотки, латентная железосвязывающая способность сыворотки и процент насыщения трансферрина.

При дефиците железа уровень трансферрина повышается, чтобы он смог связаться даже с небольшим количеством железа в сыворотке.

Количество трансферрина в крови зависит к тому же от состояния печени, питания человека и работы кишечника. Если функция печени нарушается из-за значительного разрастания в ней рубцовой ткани (цирроза), то уровень трансферрина падает. При недостатке белковой пищи в рационе или нарушении всасывания аминокислот из-за воспаления в кишечнике трансферрин также не образуется в достаточных количествах.